オーバーステアの姿勢を保ったまま、蒼いS15シルビアがコーナーを次々と駆け抜けて行く。

「すげぇ・・・凄すぎるぞこの車・・・」



この先は長いストレート。

シフトを３速に切り替え、さらに加速。


徐々に「あのコーナー」が迫ってきた。

あと数百メートル。

シフトを・・・４速に。


クラッチを蹴る！

S15は急激に角度を変え、超高速コーナーへと飛び込んで行った。


サイドブレーキで若干の修正を入れつつ、・・・スムーズに攻略。


「やった・・・出来た！」

これで、あの事故の記憶はもう怖くない。

「あとはゆっくり流して帰るかな」




・・・ふと、バックッミラーに目を向けた。

「あれは・・・」

青い180SX。
ピッタリと背後について来ている。

何を思ったか、優輝はシフトをＮに。

ヴォン！ヴォン！ヴォン！バンッ！

マフラーから火花が散った。

自分でも調子に乗りすぎだと思った。

耐え切れなくなったのか、１８０SXは対向車線に移り、優輝のS15と並んで・・・窓を開けた？


「こらぁ！星野優輝〜！人の車を焼く気かァッ！！」

えーっと、あいつは確か・・・

「谷口ぃ？！」

谷口涼子・・・一応、命の恩人だったりする。


路肩に車を停めて降りた。

「いや〜、あんまり煽って来るもんだから」

「ったくも〜、バンパー焦げちゃうでしょーが」

「２度も煽ってくる方が悪い」

「はいはい」


しばし沈黙。


「で。」
優輝が切り出した。

「この車、お前の？」
「え？そうだけど？」

きょとんとして答える谷口。

「初めて聞いた」
「言ってなかった？」
「言ってないから知らないんだろ」
「なるほどね」
「・・・はぁ」

３０分くらい話しただろうか。
色々な話をした。

事故のとき、助けたのはたまたま走りに来ていたからだ、とか。
今考えると、事故現場は「グロい」の一言だった、とか。
彼女がドリフトを始めたのは友達の影響だ、とか。

「でさ、あんた今日ヒマ？」
谷口が聞いてきた。
「あぁ、仕事復帰は明日からだし」
「じゃあ、ちょっと付き合いなさい」
「何に？」
「ついて来りゃ分かるわよ」


それぞれの車に乗り込んで走り出した。


峠を下り、順調に国道を流す１８０ＳＸとＳ１５シルビア。

「どこまで行くつもりだ・・・？」



４０分ほど走り、再び山の中を通る道に入った。


この道は優輝も知っている道で・・・そのまま想像通りの場所に到着してしまった。


「ここ、サーキットじゃねぇか・・・」

ゲートで入場料を払い、中にある駐車場に車を停めた。


「何しにわざわざこんな所まで・・・ん？」

コースを走っている１台の車が見えた。

「あれは・・・」


白いボディに、赤いバイナルとブルーメッキのステッカー。

並外れたスピード・角度・白煙で、コーナーに飛び込んで行く・・・


「スカイラインか・・・」

「どう？プロの走りは」
いつのまにか谷口が横に居た。

「プロ？」

「そう、あれがＤ１に出場してるワークスチームのER34スカイライン」

「Ｄ１のワークスマシン・・・」

Ｄ１グランプリ、通称Ｄ１。
今や世界大会が開催されるほどの、ドリフトの頂点。

ピットを見ると、揃いのつなぎを着たスタッフが大勢いた。
その横には積載車と、タイヤや工具を運ぶ大きなトラック。
どうやらテスト走行を行っているらしい。

「すげぇな・・・これを見せるためにここへ？」

「まぁ、そんなとこよ。ピット行ってみる？」

「良いのか？」

「大丈夫よ」

そう言って、ピットに向かって歩き出した谷口の後を追う。


「こんにちは〜」
「お、涼子ちゃん、来てたのかい」
「今日はオフだけどね」

谷口が白いつなぎ姿の男性と話し始めた。

「・・・知り合い？」
「あぁ、私ここの会社で事務のバイトやってんの」
「は？・・・って、そういう事は早く言えっ」
「いやーてっきり知ってるものかと」
「あのなぁ・・・」

ヴォン･･･ヴォン・・・

話している間に、白いスカイラインがピットに戻ってきた。
他のスタッフがドライバーと話をしたり、タイヤのチェックをしたりしている。

「助手席、乗ってみるかい？」
さっきの男性が話しかけてきた。
「え、良いんですか？」
「あぁ、頼んであげるから待っときな」

そのスタッフはドライバーと話を交わすと、すぐに助手席のドアを開けてくれた。

青色のバケットシートに身を沈め、４点式シートベルトを締める。

「宜しくお願いします」
ドライバーに頭を下げた。
が、
「しっかり捕まっとってくんしゃい！」
キキキキキキィィィィッ!!
急発進・急加速で、あっという間にコースに飛び出してしまった。

まず１コーナー・・・明らかに角度が深すぎる。

スピンする！・・・と思ったが、何事も無かったかのようにコーナーを抜け、また次のコーナーへ。

アクセルの踏みっぷりもハンパではなかった。
常に７０００回転以上をキープし、レブリミッターが作動しても容赦なくアクセルを踏みつけている。

ドライバーも凄いが、この走りに耐えている車も凄い。


３週ほど走ってピットへ戻った。

「あ・・・ありがとうございました」
「いやいや、礼には及ばんバイ」

博多弁のドライバーに礼を言い、自分達の車へと戻った。

「どうだった？」

「いや・・・次元が違いすぎて何とも・・・」
「桐谷よりも凄い？」
「そりゃもう、レベルが違うよ」

「じゃあ、次はアレを目標に頑張んなさい」

「お、おう・・・」


「よし、帰ろうっと」

「そうするか」

車に乗り込み、ゲートに向かった。


「ん？何だあれ」

２台の車がサーキットに入ろうとしていた。

「エボ�[と・・・34のGT-Rか」

明らかに速そうな２台とすれ違い、サーキットを後にした。



山道を下り、国道をしばらく走った。

「じゃあまた！」
パァァンとホーンを鳴らし、谷口の１８０SXが交差点から去っていく。

「俺も明日から仕事だし、帰るとするか。」

辺りは暗くなり、空には星がちらほらと見えている。


ライトを点けた。

「・・・ん？」

ドアガラス越しに、車の下で何かが点滅しているのが見えた。

「これって・・・」

アンダーネオン。高輝度の青いLEDが点滅を繰り返している。

そしてここは市街地を貫くメインストリート。明らかに派手過ぎる。場違いというか気違いだ。

「うぉ、これOFFにできねーのかよっ！？」


配線を組み替えてもらおうと願いながら――街行く人の視線を気にしながら――優輝は帰路に着いた。

第６章　完

第７章