ピピピピピ、ピピピピピ・・・・・

頭の近くで何かが鳴っている。
「ん・・・・」
目を開けると、数字の羅列が見えた。
「あ・・・８時２０分・・・・・・」
脳ミソのスイッチが入った。
「や、ヤッベェェェェエエ!!!」



あれから３ヶ月。

季節は夏。


優輝は峠に通い、徐々に腕を上げつつあった。


今日はバイトが休みのため、岡本とサーキットに行く予定だったが・・・
「待ち合わせは８時半・・・急げば間に合う･･･と思う！」

とりあえず顔を洗い、適当に着替え、必要な荷物を１８０ＳＸに投げ込むと、そのままの勢いで１８０ＳＸに乗り込んで出発した。
朝の住宅街で全開はマズイ・・・そんな思考は忘れている。


待ち合わせのコンビニに着いたのは８時３５分。
すでに黒のJZX100マーク�Uと、何故か白いJZX90もあった。
「遅い」
と、岡本が一言。
「悪い悪い・・・ってか、何で仲本まで一緒なわけ？」
「居ちゃ悪い？」
「あ、いやそういうわけでは」

他愛も無い会話の後、昼食用の食料を買って出発。
優輝はサーキットを走るのは初めてだ。
朝の国道を走りながら、だんだんテンションが上がってきた。


40分ほど走って、峠道を登りきった所でサーキットが姿を現す。

ゲートで走行料金を払い、コースへと移動。
思ったよりも小規模だ。平日で走行車両が少ないため、そう感じるのかもしれない。

適当なピットに車を止める。


そこで目に入った物は・・・



真っ赤なシルビアが４台、すでにコースを走っている。
Ｓ１４後期が１台と、Ｓ１４前期が２台、Ｓ１３が1台。
中でもＳ１４後期は異彩を放っていた。ケタ違いの白煙がギャラリーの目を引く。

「なぁ、あのＳ１４って・・・」
岡本に尋ねた。
「あぁ、桐谷だな。てことは、あとの３台もRED PASSIONのメンバーかな」
「そうか・・・」

『ＲＥＤ　ＰＡＳＳＩＯＮ』が練習に来ている。
思いがけない再開に、優輝は少し緊張してしまった。


ひとまず予備のタイヤや工具を下ろし、走行準備を整える。
先日買ったばかりのヘルメットとグローブを身に付け、バケットシートに身を沈めた。

「まずは控えめに走ってみようかな・・・」
そう考えつつ、ピットロードに移動。

ガツンとアクセルを踏み込み、１８０ＳＸはコースへと躍り出た。
「１コーナーは大きく右へ、２コーナーも右。３は左で、４が右ヘアピン・・・」
最初の１周でコースの感覚を掴む。
２周目のメインストレートで加速し、１コーナーは逆振りからドリフト体勢に持ち込む・・・が、あっけなくスピンしてしまった。
「あちゃ〜・・・」
とりあえずその場から離れなければ渋滞してしまう。
そう考えた優輝は、シフトをバックに入れた・・・その時、

ヴォォォォオオ！！

先程の赤いＳ１３が１コーナーに飛び込んできた！

「危ないッ！」
優輝がそう叫ぶ・・・が、そのＳ１３は自らスピンし、そのまま何事も無かったかのように２コーナーへと消えて行った。
「すげぇ判断力・・・」

その後も何度かスピンしたが、何周か走ると段々コースに慣れてきた。
峠で培ったドリフトの感覚は、間違っていなかったらしい。


昼休みを挟み、午後３時を過ぎた。


午後に入ってから、もうずいぶんと走り込んだ。
今なら頑張れば１周全部ドリフト出来るかもしれない・・・が、そろそろ水温が厳しい。
２周ほどクーリングしようと思い、ハザードを点けてスローダウンする。

「ふぅ・・・あちい・・・」
さすがに夏場は車も人も暑さにやられる。
サーキットを走ると、嫌でも味わわせられる感覚だった。

２周目のクーリング走行で、優輝はバックミラーに写るモノに気付いた。
赤いボディ、ツリ目のヘッドライト・・・Ｓ１４後期型。
朝から気になっていた『ＲＥＤ　ＰＡＳＳＩＯＮ』のリーダー、桐谷だ。
ゆっくりと周回する優輝の背後にピッタリとついていた。
「何なんだ・・・？」

とりあえず水温が落ち着いてきたため、優輝はメインストレートで再びアクセルを強く踏みつけた。
桐谷も狭い車間距離を保ったまま加速し、少しマシンを右に振る。
優輝はそれを確認したが、そのまま１コーナーに向かって行く。
不思議と恐怖感は無かった。
先程までの練習どおり、逆振りから右コーナーへと進入する。
桐谷はその数メートル後ろで、メインストレートで横に振った状態を維持しながら、優輝と同じ角度・スピードでドリフトに持ち込む。

優輝はバックミラーをチラッと見たが、そこにＳ１４の姿は無かった。
が、ガラス越しに真横の風景が目に入った時、不思議な興奮を覚えた。

桐谷のＳ１４が、すぐ真横で、ドアとドアが当たりそうな距離でドリフトしている。

そのまま２コーナーを抜けると、桐谷はショートカットコースから前へと行ってしまった。
「何だか分からないけど・・・すげぇ、何だ今の・・・」

バタバタバタバタ・・・
「あ、タイヤ逝った」
剥がれたゴムがフェンダーを叩く音が車内に響く。
すぐにピットに戻り、タイヤを交換する準備にかかる。

・・・が、仲本が話しかけてきた。
「凄かったよさっきのツインドリ！」
「あ、・・・今の、ツインドリだったんだ？」
「当たり前じゃない！」
仲本にデジカメの画像を見せられ、自分でも驚いた。
そこに写し出されている画像は、『Ｄ１』さながらのツインドリフト。
自分のポンコツ１８０ＳＸと、桐谷の綺麗なＳ１４という微妙な組み合わせではあったが・・・。

「良い写真だな」
不意に背後から声を掛けられて驚いた。
振り向くと、そこには・・・
赤いレーシングスーツに大きく「ＲＥＤ　ＰＡＳＳＩＯＮ」の文字。
桐谷悠哉だった。
「君がこの１８０ＳＸのドライバー？」
「あぁ、はい。」
「さっきはスマンな」
「いえ、大丈夫です」
ぎこちない会話のあと、さらなる驚きがあった。
桐谷が何か思い切ったような表情になったと思うと、

「俺らのチームに入らないか？」

「えっ？」

「だから・・・ＲＥＤ　ＰＡＳＳＩＯＮに入ってくれないだろうかと」

「マジですか！」
「あぁ。まぁ、簡単な入団テストは受けてもらうけどな」
「はぁ・・・」

驚きと嬉しさと戸惑いを隠せない優輝。
いつの間にか桐谷の言葉に聞き入っていた。

桐谷の話はこうだった。
次の土曜・夜１１時に、あの時の峠で『ＲＥＤ　ＰＡＳＳＩＯＮ』のメンバーとバトルする。
そこで勝てば、チーム入団が認められる。
ルールは当日、その場で説明する。
入団することが出来たら、一緒にドリコンに参加しよう、との事だった。

「あ〜それから、何かあった時のために、友達の走り屋連れてきて」
と、まだ走っている岡本のマーク�Uを指差す。
「はい、わかりました」
それじゃ、と言って、桐谷は自分のピットへと帰って行った。

「何かとんでもない事になったな〜・・・」




片付けをしながら、桐谷の話を岡本と仲本に伝えた。
付き添いはＯＫで、ひとまず安心。

帰り道の途中で給油し、そのまままっすぐ帰路に着いた。




第２章　完


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